Jeżowce (Echinoidea) to gromada morskich zwierząt zaliczanych do typu szkarłupni (Echinodermata). Ich kuliste lub spłaszczone ciała są pokryte licznymi wapiennymi, ruchomo osadzonymi kolcami. Wiele jeżowców zamieszkuje płytkie przybrzeżne wody o skalistym dnie.

Mocne kolce, które chronią te organizmy przed drapieżnikami, są zbudowane z węglanu wapnia. Związek ten występuje w różnych odmianach - niektóre są bardziej, inne mniej kruche. Dotychczas na temat budowy kolców krążyły sprzeczne opinie - niektórzy specjaliści uważali, że każdy kolec jest pojedynczym kryształem węglanu wapnia, natomiast inni - że to bezpostaciowy materiał podobny do szkła. Złamany kolec nie ma gładkiej powierzchni przełomu - jak mika czy łupek - ale nierówną, podobną do ceramiki.

Nowe badania krystalograficzne przeprowadzone przez zespół Helmuta Coelfena z uniwersytetu w Konstancji (Niemcy) z użyciem bardzo silnego źródła promieniowania rentgenowskiego, zainstalowanego we francuskim Grenoble, wykazały, że kolce zbudowane są w 92 proc. z "cegiełek" krystalicznego kalcytu, spojonych niekrystaliczną "zaprawą murarską", która stanowi pozostałe 8 proc. Dzięki złożonej budowie kolce są twarde, a jednocześnie absorbują uderzenia.

Niemieckimi badaniami zainteresowały się już dwie międzynarodowe firmy, które chcą poprawić właściwości użytkowe betonu poprzez dodanie do niego odpowiednich nanocząsteczek.